Фамилия Нагорнык — один из тех случаев, когда написание подсказывает происхождение точнее, чем произношение. В русском языке фамилия обычно звучала бы как «Нагорный», но украинский суффикс -ык (аналог русского -ик) меняет и смысл, и географию. Это типичная фамилия-прозвище: «нагорный» — тот, кто живёт на горе, на возвышенности. В украинской ономастике модель «Нагорный → Нагорнык» означает, что прозвище закрепилось за человеком, а потом перешло в фамилию с уменьшительным или патронимическим оттенком: «сын Нагорного» или просто «тот самый Нагорный».

Форма с суффиксом -ык распространена в западных и центральных областях Украины, особенно в Волынской, Ровенской, Житомирской и Хмельницкой областях. В этих регионах фамилии на -ык (Горбатюк, Кравчук, Мельничук) часто указывали на сына или ученика мастера. Но в случае с Нагорнык основа не ремесленная, а топографическая — человек получил прозвище по месту жительства. Если предок жил «на горе», то есть на возвышенности, на краю села или на холме, соседи так и говорили: «Нагорнык». При этом в украинском языке слово «нагорний» могло означать не только возвышенность, но и верхнюю часть села или улицы.

Редкость фамилии в том, что она сохранила именно украинскую модель словообразования, хотя носители могли оказаться в русскоязычной среде. В русских документах её часто переделывали в «Нагорников» или «Нагорный», но оригинальное окончание -ык выдает западноукраинское происхождение. Если верить данным переписей XIX века, фамилия встречалась в основном среди крестьян и казаков, а не дворян — это логично, ведь прозвище по местности давали простым людям, у которых не было родового имени.

Есть и версия, что фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта Нагорное или Нагорнык (такие хутора были на Волыни), но это скорее исключение. В любом случае, носитель фамилии Нагорнык с высокой вероятностью имеет предков с запада Украины, живших на возвышенности или на окраине села.