Фамилия Нагорян — один из ярких примеров того, как географический признак становится семейным именем. Её основа — слово «нагорье» или «гора». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, жил выше остальных — на возвышенности, на склоне холма или в горной местности. В русской ономастике фамилии, образованные от указания на рельеф, встречаются часто (Подгорный, Загорский, Нагорнов), но форма Нагорян стоит особняком.

Ключ к пониманию — суффикс -ян. В русских фамилиях он нехарактерен: типичные окончания для таких основ — -ов, -ев, -ин (Нагоров, Нагорин). Суффикс -ян указывает на иное происхождение. Это один из главных маркеров восточноармянских фамилий (Гаспарян, Аванесян, Саркисян). В армянском языке суффикс -ян (-յան) означает принадлежность — «из рода такого-то» или «относящийся к чему-то». Таким образом, Нагорян — это не просто «живущий на горе», а «из тех, кто с горы», «горный».

Встречается и вторая, менее вероятная версия. В украинском и южнорусском говорах слово «нагорянин» могло означать жителя предгорья или человека, который пасёт скот на горных лугах. Однако и в этом случае фамилия должна была бы оформиться как Нагорянин или Нагорянинов. Форма Нагорян всё равно тяготеет к армянской модели: в русском языке она выглядит как усечённый вариант — отпало окончание -ин, а основа осталась.

География фамилии подтверждает её происхождение. Нагоряны встречаются в Закавказье, в Краснодарском и Ставропольском краях, в Ростовской области — регионах, где исторически были армянские общины. В центральной России фамилия редка. Это позволяет с высокой долей уверенности говорить, что предки носителей фамилии были армянами, переселившимися на юг России или оставшимися в горах Кавказа.

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень «нагор-» (от «гора» с приставкой «на-») и суффикс -ян. Никаких дополнительных суффиксов принадлежности вроде -ов или -ин не добавлялось — армянская модель не требует второго этапа русификации. Если бы фамилия была полностью русифицирована, она звучала бы как Нагорянов, но этого не произошло.

Таким образом, Нагорян — географическая фамилия армянского происхождения, указывающая на место жительства предка в горной или возвышенной местности. Она не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим личностям, но зато говорит о конкретном ландшафте, в котором жила семья.