Фамилия Налепо — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. Её основа — древнерусское слово «налепо», которое означало «красиво», «хорошо», «подобающе». В старину так могли сказать о человеке: «он налепо делает» — то есть ладно, складно, умело. Вполне вероятно, что прозвище Налепо получил мастеровой, чья работа отличалась особым качеством и аккуратностью.

Словообразовательная модель здесь необычна: фамилия застыла в форме наречия. В русской ономастике это встречается, но нечасто. Обычно такие фамилии (типа Нечай, Богдан) образованы от глагольных форм или имён, а наречные прозвища в качестве фамилий — большая редкость. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть довольно рано, в XV–XVI веках, когда прозвища ещё не успели обрасти суффиксами и передавались по наследству в исходном виде.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «налепо» могло означать «нелепо», то есть некрасиво, нескладно — с отрицательной частицей «не», которая со временем стёрлась. Однако для фамилии такое значение маловероятно: прозвища с негативным оттенком редко становились фамилиями без дополнительного суффикса, смягчающего смысл. К тому же в письменных источниках форма «налепо» последовательно фиксируется именно в положительном значении.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным областям России — Новгородской, Псковской, Вологодской. Именно там в диалектах дольше сохранялось слово «налепо» в значении «красиво, хорошо». В южных и центральных регионах фамилия практически не встречается, что подтверждает её локальное происхождение.

Среди однокоренных фамилий — Налепин, Налепкин, Налепский. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что типично для более поздних этапов формирования русских фамилий. Фамилия Налепо стоит особняком: она сохранила архаичную форму и даёт прямую подсказку о том, каким качеством отличался её первый носитель.