Фамилия Налевайко звучит как команда, и это не случайно. Она образована от повелительного наклонения глагола — от формы «налевай» (налей) и уменьшительно-ласкательного или «сыновьего» суффикса -ко, характерного для украинских и белорусских фамилий. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто означают принадлежность отцу, южнорусские и малороссийские фамилии на -ко в большинстве случаев закрепляли за человеком его личное прозвище или занятие. Так что Налевайко — это не «сын Налевая», а скорее сам человек, которого так прозвали.

Прозвище могло закрепиться за разными людьми. Самая прямая версия — за щедрым или неаккуратным виночерпием, который постоянно подливал гостям, или за шинкарем, который не скупился на разлив. Глагол «налевать» (наливать) в диалектах мог относиться и к литью металла, но для фамилии вероятнее бытовой, «питейный» контекст — он даёт яркую, запоминающуюся характеристику. Вторая версия, менее очевидная, — прозвище могло быть ироничным, «говорящим»: так могли назвать человека, который настойчиво предлагал выпить или сам любил «налевать» себе лишнего.

Географически фамилия Налевайко — типичный маркер левобережной Украины или южных областей Беларуси. В реестре Войска Запорожского или в метрических книгах XVIII–XIX веков носители такой фамилии чаще всего были казаками или крестьянами, а не дворянами. Суффикс -ко в этой среде был настолько распространён, что фамилия не требовала дополнительного оформления — она уже звучала как готовое прозвище, которое передавалось детям без изменений.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «глагольных» прозвищ: Гуляйко, Ломайко, Стукайко. Отличает Налевайко то, что её основа не нейтральна, а указывает на конкретное действие — наливание. Это делает фамилию более «прозрачной» для этимологии, хотя и порождает бытовые шутки. В словарях украинских фамилий (например, у Ю. Редько) подобные формы объясняются как прозвища по действию или профессии, и Налевайко — один из самых наглядных примеров такой модели.