Фамилия Налева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с пространственной характеристикой человека. В её основе лежит наречие «налево» или форма «налев», указывавшая на левую сторону. Скорее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Налева за то, что жил слева от дороги, реки или какого-либо ориентира, либо отличался привычкой всё делать левой рукой.

Модель образования здесь нестандартная. В русской ономастике фамилии на -ев обычно образуются от имён или прозвищ на мягкий согласный (например, Козлов → Козл-ев). Но Налева — это застывшая форма краткого прилагательного или наречия в родительном падеже, которая не получила типичного суффикса. То есть фамилия не «Налев» (как Иванов), а именно «Налева» — так могли звать человека в быту: «Петр Налева». Такая модель встречается редко и характерна для северных и сибирских говоров, где прозвища часто закреплялись в косвенных падежах.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «налевать» — петь, напевать. В этом случае Налева — прозвище певчего или запевалы. Но против этой гипотезы говорит то, что в говорах такой глагол редок, а форма «налева» в значении «певун» почти не встречается в письменных источниках. Пространственное значение остаётся основным.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Вятскому региону и Уралу. В метрических книгах XIX века Налевы изредка встречаются в Вятской и Пермской губерниях — областях, куда активно переселялись крестьяне из центральной России и где закреплялись нестандартные прозвищные фамилии. Сословно это были преимущественно государственные крестьяне, реже — мещане.

Похожие по модели фамилии — Косова (от «косой»), Лева (от «левый»), Прямикова. Все они образованы без суффикса -ов/-ев, что делает их ценным материалом для историков языка: такие формы показывают, что в живой речи прозвище могло стать фамилией, минуя стандартную словообразовательную схему.