Фамилия Налев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, корень «нал», не встречается в распространённых русских именах или прозвищах, поэтому первая и самая вероятная версия — это усечённая форма от более длинной фамилии, возникшая при документальной записи или в результате бытового сокращения. Скорее всего, Налев — это вариант фамилии Наливайко, Наливкин или Налесников, где отпала часть корня из-за неграмотного написания или особенностей местного говора. Например, украинская фамилия Наливайко (от «наливать») могла в русском переосмыслении потерять слог «ива» и превратиться в Налев.

Если же исходить из того, что форма полная, то суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: чей? — Налев. Значит, предка звали Наля. Но такого имени в святцах нет. В качестве прозвища «Наля» могло означать человека с какой-то заметной чертой — возможно, от диалектного «налый» (в некоторых говорах — «наглый», «дерзкий»), но это предположение без надёжных подтверждений. Ещё один вариант — корень от тюркского «нал» (подкова, металлическая накладка) или «налы» (драгоценный камень), что могло быть прозвищем кузнеца или торговца. Однако такая этимология для русской фамилии маловероятна без дополнительных свидетельств о миграции носителей.

Географически фамилия Налев встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает версию об искажении более распространённой фамилии. В дореволюционных источниках она не фиксируется среди дворянских или купеческих родов — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XIX веке при массовом присвоении фамилий бывшим крепостным. Писарь мог сократить длинное прозвище «Наливайко» до «Налев» по ошибке или для экономии места.

Других версий, например, связи с библейским именем или географическим названием, нет — ни реки, ни города с таким названием в России не существует. Таким образом, основная гипотеза: фамилия Налев — это усечённый вариант, и её носителям стоит искать корни в фамилиях с основой «налив-» или «нал-» с дополнительным слогом.