Фамилия Напольная — яркий пример того, как географический термин или прозвище, связанное с местом, превратилось в родовое имя. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, форма Напольная (с окончанием -ая) указывает на женский род, но в современном понимании это неизменяемая фамилия, которая передаётся по мужской линии. Изначально же, скорее всего, это была фамилия, закреплённая за женщиной в крестьянской или мещанской среде, где прозвище главы семьи давалось всем домочадцам в женском роде (например, «Марья Напольная» — жена или дочь человека по прозвищу Напольный).

Основа фамилии — «напольный», то есть находящийся «на поле», «в поле». В русских говорах слово «напольный» имело несколько значений. Во-первых, так могли называть крестьянина, чей надел земли располагался не вблизи деревни, а в отдалённом поле, на «полевом» участке. Во-вторых, «напольным» называли человека, который работал не в избе, а в поле — пахаря, косаря, сторожа полей. В-третьих, в некоторых регионах «напольным» именовали бродягу или бездомного, который ночует «на полу» или «в поле», но это значение менее распространено и, скорее всего, вторично.

С точки зрения словообразования, фамилия Напольная образована от прилагательного с помощью суффикса -н- и окончания -ая. Такая модель характерна для прозвищ, которые позже закрепились как фамилии в южнорусских и украинских землях, где часто использовались формы на -ый/-ая без стяжения (ср. фамилии Толстая, Долгая, Кривая). В северных и центральных регионах аналогичное прозвище могло дать фамилию Напольнов или Напольных.

Географически фамилия Напольная встречается в основном в центральной части России и в Поволжье. Встречаются также топонимические параллели: сёла и деревни с названием Напольное (например, в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской областях). Жители таких сёл, переселяясь, могли получить фамилию по месту прежнего жительства — «из Напольного». Эта версия не менее правдоподобна, чем прозвищная: в ономастике известен принцип, когда фамилия образуется от названия родной деревни без суффикса -ский, а просто путём переноса топонима в форму прилагательного.

Таким образом, предки носителей фамилии Напольная — скорее всего, крестьяне, жившие и работавшие в поле, либо выходцы из села Напольное. Фамилия не относится к аристократическим и не имеет связи с духовенством или дворянством, но зато она прямо и честно указывает на занятие или место обитания человека. Это редкий пример, когда фамилия сохранила архаичную грамматическую форму, что делает её особенно интересной для историков языка.