Фамилия Напольских звучит как ответ на вопрос «чей вы будете?» — так в старину называли потомков человека по прозвищу Напольский. В основе почти наверняка лежит указание на место: «на поле». Прозвище Напольский могли дать тому, кто жил в поле, у поля или владел полевой землёй, в отличие от соседей, чьи прозвища привязывались к лесу, реке или болоту. Такие «пространственные» прозвища были распространены повсеместно, и фамилия Напольских — один из вариантов, где суффикс -их (-ских) закрепил принадлежность к роду: «из семьи Напольских».

Есть и вторая версия, которую стоит упомянуть, хотя она менее убедительна. В украинском языке есть глагол «наполювати» — «полоть», то есть выпалывать сорную траву. Если следовать этой логике, Напольским могли прозвать крестьянина, который занимался прополкой. Однако против этой гипотезы говорит то, что прозвища по действию обычно образовывались от глагольных основ напрямую — Полольщик, Полоть, — а форма «Напольский» слишком явно тяготеет к географическому значению. К тому же в русских говорах слово «напольный» означало «находящийся в поле, полевой», и эта привязка встречается в ономастической литературе, включая работы В. Никонова и Б. Унбегауна, где разбираются фамилии на -ский/-их.

Сама модель с окончанием -их (-ских) типична для северных и сибирских регионов, а также для некоторых областей Поволжья. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи вы?» и закреплялись за целым семейством. Если предки носили прозвище Напольский, то их дети и внуки становились «Напольскими», а уже их потомки — Напольских. Это одна из тех фамилий, которые не сразу превратились в застывшую форму: ещё в XIX веке в документах можно встретить переходные варианты «Напольские» и «Напольских» у одной и той же семьи.

Любопытно, что фамилия не получила распространения в южных и западных губерниях, где преобладали формы на -енко и -ович. Зато в вятских и пермских переписях встречаются крестьяне и мещане с такой фамилией, что косвенно подтверждает версию о прозвище по месту жительства: в лесной полосе «напольный» человек — тот, кто жил на открытом пространстве, на поляне или у пашни. Так что, скорее всего, родоначальник Напольских был не пропольщиком, а просто человеком, чей дом стоял на виду, посреди поля.