Фамилия Нарыжнева образована от прозвища Нарыжный, и в её основе лежит глагол «нарыжеть» — то есть «порыжеть немного, местами или поверхностно». Проще говоря, прозвище Нарыжный получал человек с рыжеватыми волосами или такой особенностью внешности, как лёгкая, частичная рыжина — например, рыжая борода при тёмных волосах или веснушки. Это самая вероятная версия, и она напрямую связана с тем, как на Руси давали прозвища по самому заметному признаку внешности.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе прозвища Нарыжный добавляется притяжательный суффикс -ев-. Изначально форма Нарыжнев означала «чей?» — сын, потомок Нарыжного. Со временем окончание изменилось под влиянием женской формы, и мы получили современное Нарыжнева. Суффикс -ев указывает на то, что прозвище оканчивалось на согласный или на -й, что как раз и видно в исходной форме.

Однако есть и вторая, более редкая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. В народной ботанике существовало растение нарыжная (Barbarea stricta) — так называли сурепку прямую. Если прозвище дали не по внешности, а по роду занятий, то основатель рода Нарыжневых мог быть знахарем или травником, который собирал и использовал это растение. В этом случае прозвище Нарыжный закреплялось за человеком, который хорошо разбирался в травах и лечил ими. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование: прозвища по профессиональной деятельности встречались не реже, чем по внешним чертам.

Правдоподобнее, всё же, первая версия — с рыжим цветом волос. Прозвища, отражающие внешность, были самыми массовыми и легко закреплялись за родом. К тому же глагол «нарыжеть» в значении «порыжеть местами» широко бытовал в народной речи, тогда как ботаническое название растения имело узкую локальную употребимость.

Фамилия Нарыжнева — довольно редкая, она не встречается в массовых справочниках и не имеет громких исторических носителей. Это типичная «семейная» фамилия, которая возникла в крестьянской или посадской среде и закрепилась за одним родом. Её географическое распространение, скорее всего, связано с центральными и северными губерниями России, где были распространены такие прозвищные формы. Сегодня носительница фамилии может с уверенностью связывать своё происхождение с человеком, которого предки знали либо по рыжей шевелюре, либо по умению обращаться с травами.