Фамилия Нажаев образована от имени или прозвища Нажай. Это основа, в которой скрыто сразу несколько возможных значений, и разобраться в них помогает география фамилии.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В языках тюркской группы (татарском, башкирском, казахском) слово «нажа» или «нажай» может означать «благодатный», «щедрый», «обильный». В этом случае прозвище Нажай давали человеку, который славился щедростью, достатком в доме, либо, наоборот, желали ему такого изобилия как оберег. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Нажая» или «из рода Нажаевых».

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование, — связь с арабским именем Наджи (в русской передаче Нажи, Нажа), что значит «спасённый» или «избавленный». В таком случае фамилия Нажаев — русифицированная форма отчества от этого имени. Звук «дж» в русском языке мог перейти в твёрдое «ж», что и дало форму Нажай.

Фамилия редкая, и её география довольно узкая. Основной ареал — территории, где исторически жили тюркские народы: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также Казахстан. В русских переписных книгах она почти не встречается, что подтверждает её позднее оформление — скорее всего, в XIX — начале XX века, когда крестьянам и инородцам массово давали фамилии по отцу.

Интересная деталь: фамилия Нажаев стоит в ряду однокоренных, но не тождественных — Нажиев, Нажев, Нажатов. Разница в суффиксах указывает на разные модели образования: где-то сохранилась более древняя форма на -ев, где-то — на -ов или -ин. Нажаев — один из вариантов, закрепившийся в конкретном роду.

Корень фамилии спорный, но ясна её социальная среда: это фамилия не дворянская и не купеческая, а крестьянская или казачья, возникшая в среде тюркоязычного населения, принявшего православие или сохранившего мусульманские корни.