Фамилия Нажалов — редкая по словообразовательной модели. Подавляющее большинство русских фамилий на -ов образовано от существительных или прилагательных с помощью суффикса -ов: Иванов, Кузнецов, Смирнов. Здесь же основа — глагол «нажать» или его форма, что сразу выделяет фамилию из ряда стандартных «отчеств». Скорее всего, фамилия произошла от прозвища Нажало — так могли называть человека настойчивого, напористого, того, кто «нажимал» в споре или деле. В русских говорах слово «нажало» могло иметь и конкретное значение: так иногда называли орудие для сжатия, пресс, или же часть ткацкого станка. Соответственно, Нажаловым мог быть либо упрямый, пробивной человек, получивший прозвище по характеру, либо мастер, работавший с каким-либо нажимным инструментом.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с топонимом. Если существовала деревня или урочище Нажалово (от той же глагольной основы), то фамилия могла закрепиться за выходцем оттуда. Однако в доступных списках географических названий такой пункт не фиксируется, что делает версию о прозвище основной.

Суффикс -ов указывает на типичную великорусскую модель фамилии, распространённую в центральных и северных регионах России. При этом сама основа «нажал-» встречается в фамилиях крайне редко: например, Нажалов — не путать с более частыми Наживовыми или Нажимовыми. Географически носители фамилии встречаются рассеянно, без ярко выраженного «гнезда», что говорит о её случайном, а не массовом происхождении.

Интересно, что в дореволюционных источниках фамилия могла писаться через «о» — Ножалова, от диалектного «ножать» (жать, давить), но современная орфография закрепила вариант с «а». В любом случае, этимология фамилии прозрачна: она описывает действие или качество, а не имя или профессию, что делает её нестандартной для русского ономастикона.