Фамилия Негодяев звучит сегодня как приговор или оскорбление, но за ней стоит совсем иная история — история оберега и родительской хитрости. В основе фамилии лежит нецерковное мужское имя Негодяй, которое в древности означало «непригодный к чему-либо». Смысл имени был обратным: славяне верили, что злые духи охотятся за лучшими детьми, поэтому нарочно давали ребенку «плохое» имя — Дурак, Некрас, Негодяй, чтобы обмануть нечистую силу и оттолкнуть ее от семьи. Чем хуже звучало имя, тем спокойнее жилось его носителю.

Мирское имя Негодяй не было редкостью в старинных документах. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского зафиксированы и имя, и фамилия: Негодяй, крестьянин, 1501 г., Ростов; Верига Негодяев, судья, 1550 г., Рязань; Калина Негодяй Сергеев, холоп, 1594 г., Новгород; Иван Негодяев, холоп, 1602 г., Новгород. Эти записи показывают, что имя бытовало в разных слоях общества — от крестьян до судей, и не считалось бранным. Сохранилась даже дарственная грамота, где вдова помещика писала: «по приказу мужа и господина моего Негодяя...» — то есть взрослый уважаемый человек спокойно носил это имя.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Негодяй добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на отчество. Первоначально Негодяев означало «сын Негодяя», а затем закрепилось как наследственная фамилия. Такой же путь прошли фамилии Некрасов, Дураков, Злобин — все они возникли от «охранительных» имен, которые сейчас воспринимаются как оскорбительные, а раньше были обычной практикой защиты ребенка.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но можно уверенно сказать, что род Негодяевых уходит корнями в средневековую Русь, а сама фамилия — не случайный казус, а живое свидетельство древних верований и обрядов. Потомок человека по имени Негодяй со временем получал фамилию Негодяев, и сегодня она читается как памятник славянской письменности и культуры, в котором спрятана целая история о том, как наши предки защищали своих детей.