Среди русских фамилий Нерето — настоящая редкость. Она не входит в число распространённых, её не встретишь в сводках массовых переписей, и это сразу подсказывает, что перед нами не фамилия, сформировавшаяся по стандартной модели от крестильного имени или ремесла. Её происхождение, скорее всего, лежит в сфере прозвищ, причём прозвищ, связанных с каким-то конкретным, местным словом.

В основе фамилии лежит прозвище Нерето. Само слово «нерето» в русских говорах — это рыболовная снасть, разновидность вентеря или мережи, то есть ловушка для рыбы, сплетённая из сетей. Такое прозвище мог получить либо сам рыбак, искусно владеющий этой снастью, либо, что не менее вероятно, человек, которого за какую-то черту характера или внешности сравнили с этой снастью — например, за «цепкость» или умение «запутывать» дела. Фамилии, образованные от названий орудий труда, — явление известное, но обычно это «Топоров», «Молотков» или «Кнутов». «Неретов» или «Нерето» — случай куда более локальный и узкопрофессиональный.

Форма фамилии — Нерето — не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «окаменевшая» форма, где прозвище перешло в фамилию без изменений. Такое часто встречается у украинских, белорусских фамилий или у русских фамилий, зафиксированных в южных и западных регионах. В русском языке, если бы фамилия оформлялась стандартно, она бы звучала как Неретов (чей? — сын Нерета). Отсутствие суффикса — верный признак того, что фамилия закрепилась в той среде, где модель образования была другой, либо что она очень поздняя и не прошла этап «огосударствления» через притяжательное прилагательное.

Наиболее вероятная территория, где могла возникнуть фамилия Нерето, — это районы, где слово «нерето» было в ходу: северные и северо-западные области России, а также Украина и Белоруссия, где развито рыболовство. Если искать географическую привязку, то фамилия могла появиться на Псковщине, в Новгородской губернии или в Поморье. В этих краях рыбный промысел был основой жизни, и прозвища по снастям давались легко и естественно.

В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна фамилия Нерето не упоминается, что лишний раз подтверждает её локальный и нестандартный характер. Это не фамилия дворянского рода или известной династии, а, скорее всего, фамилия крестьянская или мещанская, закрепившаяся в одном-двух сёлах. Для человека, носящего фамилию Нерето, это означает, что его предок почти наверняка был тесно связан с водой и рыбной ловлей — либо как добытчик, либо как мастер, плетущий снасти.