Фамилия Неретов — редкая и неочевидная. Если не знать контекста, её легко принять за вариант более известной фамилии Неретин, но разница в суффиксе меняет историю происхождения.

В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Нерет. Самый прямой путь его объяснения — через диалектное слово «нереть». В северных и сибирских говорах так называли мелкую рыбу, обычно молодь, мальков, а иногда и заросшее, топкое место в реке, где эта рыба держится. Прозвище Нерет могли дать либо невысокому, худощавому человеку («мелкий, как рыбка»), либо тому, кто жил у такого заросшего участка реки. Связь с рыболовством или жизнью на воде здесь наиболее вероятна.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — отглагольная. Глагол «неретиться» в некоторых говорах означал упрямиться, капризничать, идти наперекор. В этом случае Неретом называли строптивого, несговорчивого человека. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилии от такого глагола встречаются реже, чем от конкретных предметных прозвищ.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель: «чей?» — «Неретов», то есть сын Нерета. Фамилия могла закрепиться в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были особенно живучи. В отличие от фамилии Неретин (от названия жителя по месту — «неретинец»), Неретов прямо отсылает к прозвищу конкретного человека, а не к географическому названию.

Поиск по региональным базам показывает, что Неретовы исторически встречаются в Вологодской, Архангельской и Пермской губерниях — то есть на Русском Севере и в Приуралье, где ремесло рыбака и местная лексика были в ходу. Это косвенно подтверждает «рыбную» версию: именно там слово «нереть» употреблялось наиболее активно.