Фамилия Нерубащенко — украинская по форме, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на «-енко» — типичный украинский патроним, который указывал на происхождение по отцу: Нерубащенко буквально значит «сын Нерубаша» или «потомок Нерубаша». Само же прозвище Нерубаш — вот где скрыта главная загадка, потому что толкований у него несколько, и они ведут в разные стороны.

Самая очевидная версия связывает прозвище с глаголом «рубать» — то есть «рубить». Тогда Нерубаш — это человек, который не рубит. Но что именно он не делает? Тут и возникает развилка. Если вспомнить, что «рубать» в южнорусских и украинских говорах часто значило «работать топором», то Нерубашем могли назвать либо того, кто избегал такой работы, либо, наоборот, человека, вернувшегося с войны целым — «не рубленным», то есть не израненным в бою. Вторая трактовка красивая, но менее надёжная: прозвища обычно цеплялись за яркую черту характера или внешности, а не за военную удачу.

Другая гипотеза отталкивается от слова «рубаха». По ней Нерубаш — это человек, у которого «нет рубахи», то есть бедняк, ходивший в обносках. Но и здесь есть слабое место: прозвища с отрицанием «не-» чаще указывали на действие или свойство, а не на отсутствие предмета гардероба. Однако полностью сбрасывать эту версию со счетов не стоит — в народной этимологии она живёт, и для неё находится место.

Есть и третья, более приземлённая трактовка, связанная со столярным делом. Вспомним инструмент «рубанок»: в диалектах его называли «рубан», «рубачок». Тогда Нерубаш — это нерадивый столяр, который «не рубает», то есть не строгает как следует, или вовсе не умеет обращаться с инструментом. Прозвище получило бы ироничный оттенок — мастера наоборот, как часто бывало, награждали насмешливым именем за обратное качество.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, в основе лежит именно глагол «рубить» с отрицанием. Такие прозвища — Неруб, Нерубай, Нерубаш — встречаются в украинской антропонимии, и они обычно описывали человека, который «не рубит» в прямом смысле: не работает топором, не воин, не мастер. Со временем прозвище Нерубаш закрепилось за родом как наследственное имя, а затем, по обычной для украинских земель модели, от него образовали фамилию Нерубащенко — уже для следующего поколения, сыновей и внуков.