Фамилия Нерушай — редкий случай, когда прозвище почти без изменений перешло в фамилию, минуя стандартные суффиксы -ов, -ин или -ский. Её основа — глагол «нерушать» (не разрушать, не трогать, не нарушать) или повелительное наклонение «не рушай». В старых говорах слово «рушать» означало «ломать, крушить, разрушать», а также «резать хлеб» или «делить что-то на части». Соответственно, Нерушаем могли прозвать человека осторожного, осмотрительного, который не ломал вещи и не нарушал порядок. Но есть и другая версия: в некоторых регионах «нерушай» — это обережное имя, которое давали младенцу, чтобы злые силы его не тронули, не «нарушили» его жизнь.

Словообразовательная модель здесь архаичная. Фамилии, образованные от глагольных форм без суффикса (так называемые «окаменевшие» формы повелительного наклонения), встречаются в русском ономастиконе, но нечасто. Сравните: Гуляй, Держи, Смотри, Терпи. Однако Нерушай выделяется тем, что в основе — отрицание «не», что делает фамилию семантически противоположной таким прозвищам, как Рушай или Ломай. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи отнесены к разряду прозвищ-характеристик, которые закреплялись за человеком в быту и лишь потом становились наследственными.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам. В украинском языке слово «рушати» означает «двигать, шевелить, трогать», а «нерушай» — буквально «не трогай». Это могло быть прозвище нелюдимого человека, которого лучше не беспокоить, или, наоборот, того, кто сам не любил вмешиваться в чужие дела. Встречается фамилия и в форме Нерушаев — это уже более поздняя русификация, когда к основе добавили стандартный суффикс принадлежности.

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована в дворянских родословных книгах. Скорее всего, Нерушаи — это крестьяне или казаки, поскольку именно в этих средах дольше сохранялись прозвища без фамильных суффиксов. В ревизских сказках XIX века по Курской и Харьковской губерниям встречаются отдельные записи о крестьянах с таким прозванием, но массового распространения фамилия не получила.

Сегодня Нерушай — редкая фамилия. Её носители живут в основном на юге России и в Восточной Украине, а также в среде эмигрантов. Уникальность фамилии в том, что она сохранила прямую связь с живым разговорным языком прошлого: человек, которого звали Нерушай, не давал повода сказать о себе «всё порушил».