Фамилия Ничуев — редкий случай, когда основа не очевидна на первый взгляд. На слух она кажется производной от «ничто» или «ничуть», но это ложный след. В русской ономастике фамилии на -уев обычно указывают на прозвище, образованное от глагола, причём с яркой экспрессивной окраской.

Разбираем словообразовательную модель: суффикс -ев присоединён к основе, которая восходит к глаголу «ничать» (или диалектному «ничнуть»). В говорах «ничать» означало «кланяться, гнуть спину, унижаться». Человек, который «ничует», — тот, кто постоянно кланяется, заискивает, ведёт себя подобострастно. Прозвище Ничуй давали либо человеку с такой манерой поведения, либо, что вероятнее, в насмешку — тому, кто держался гордо, но в глаза его дразнили «ничуем». Суффикс -уй в прозвищах типичен для севернорусских и сибирских говоров: Ворчуй, Молчуй, Свистуй.

Вторая версия, менее правдоподобная, связывает фамилию с тюркским корнем «нич» — «как?», но для русского прозвища это маловероятно. Фамилия Ничуев не встречается в старых боярских списках и дворянских родословных — это крестьянская или мещанская фамилия, типичная для Вологодской, Архангельской и Вятской губерний. В переписях XIX века носители фамилии фиксируются как государственные крестьяне и ремесленники.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «ничуй» могло быть формой повелительного наклонения от «ничнуть» со значением «нагнись!». Прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно сгибался за работой — например, за бондарем или сапожником, сидящим на низкой скамье. Так что предки Ничуевых, скорее всего, были людьми незнатными, но с крепкой трудовой биографией, а их фамилия — не про пустоту («ничто»), а про земной поклон повседневному труду.