Фамилия Ничунаева — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей редкостью и неочевидным корнем. В ней нет привычного «Иван» или «Кузнец», и это заставляет искать объяснение глубже. Сразу скажем: в официальных ономастических справочниках эта фамилия не описана, поэтому её разбор строится на аналогиях с похожими моделями и на законах русской словообразовательной системы.

Основа фамилии — «Ничун-». Скорее всего, это вариант прозвища или имени Ничун, которое могло возникнуть от глагола «ничать» (в диалектах — «кланяться, унижаться, просить») или от слова «ничком» (лицом вниз). В русских говорах «ничать» значило «падать ниц, кланяться в ноги», а «ничуном» могли называть человека с привычкой кланяться, просителя или, напротив, того, кто ходит, опустив голову. Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «ничун» (в некоторых языках — «младший», «маленький»), что могло указывать на младшего сына в семье. Однако для фамилии, бытующей в русскоязычной среде, славянская версия выглядит предпочтительнее.

Суффикс «-аев» (а не «-ев») указывает на то, что основа оканчивалась на «а»: Ничунай. В русских фамилиях это типичная модель отчества от прозвища на «-ай» (ср. Молчанов от Молчан, Дурнов от Дурной). То есть Ничунай — исходное прозвище, а Ничунаев — буквально «сын Ничуная». Такая модель была особенно распространена в XVI–XVII веках на севере и в центральной России, где прозвища часто заканчивались на «-ай» (Косай, Шумилай, Болтай). Поэтому географически фамилия могла возникнуть в районах Новгородчины, Псковщины или Вологодчины.

Социальный контекст тоже прочитывается. Прозвище «Ничун» или «Ничунай» вряд ли давали знатному человеку. Скорее всего, это был крестьянин или посадский, которого окружающие характеризовали по поведению — скромному, приниженному или, наоборот, надоедливому в просьбах. Фамилия не дворянская, а народная, из крестьянской или мещанской среды. В документах XIX века её носители, если и встречаются, то в основном среди государственных крестьян или мещан северных и центральных губерний.

Интересно, что фамилия Ничунаева — женская форма, а мужская — Ничунаев. В русской традиции такие окончания на «-аева» характерны для фамилий, образованных от прозвищ на «-ай», и подчёркивают родовую принадлежность. Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, происходил из среды, где прозвища давались по внешним чертам или поведению, и жил в регионе с развитой системой патронимических фамилий.