Фамилия Никалайчев — один из ярких примеров того, как живое произношение закрепляется на письме. Её основа — мужское имя Николай, но не в книжной, а в народной, диалектной форме: Никалай. Такое звучание характерно для южнорусских и украинских говоров, где безударное «о» произносится как «а» (аканье), а в имени «Николай» под влиянием бытовой речи могла выпадать начальная часть или меняться ударение. Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе на -ай добавляется патронимический суффикс -ев- (вместо более редкого -ов-), а затем фамильный суффикс -ич, указывающий на происхождение по отцу. Таким образом, Никалайчев буквально значит «сын Никалая», то есть потомок человека, которого в обиходе звали Никалаем.

Интересна география фамилии. Встречается она нечасто, но наиболее плотно — в западных регионах России (например, в Смоленской, Брянской областях) и на востоке Беларуси. Это зона, где аканье в имени «Николай» было нормой, а суффикс -ич в фамилиях встречается чаще, чем в центральной России. В белорусской ономастике форма «Мікалай» дала фамилии Миколайчик, Миколаевич, а русское «Никалай» — именно Никалайчев.

По сословному происхождению фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. Суффикс -ич в русских фамилиях XIX века редко встречался у дворян (там преобладали -ов/-ев), зато был распространён на западе империи, где польское влияние смешивалось с местными традициями. Однако прямых указаний на принадлежность к конкретному сословию по одной фамилии нет — это лишь вероятностная оценка.

В написании фамилии возможны варианты: Никалайчев, реже — Николаичев (с буквой «о» в начале). Второй вариант — более поздняя, «книжная» переделка, когда писарь или сам носитель пытался исправить фамилию в соответствии с литературным именем. Но исходная, историческая форма — именно Никалайчев, сохранившая живую речь предков.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Николаев, Никольский, Миколайчук), то Никалайчев стоит особняком: он не просто указывает на имя, а фиксирует конкретный диалектный произносительный сдвиг, что делает его ценным для лингвистов и краеведов.