Фамилия Никифорец — одна из тех, что сразу выдают свою основу: это отчество, образованное от канонического крестильного имени Никифор. Имя греческого происхождения (Νικηφόρος, «несущий победу») было широко распространено на Руси, особенно в среде духовенства и крестьян, и дало множество производных фамилий: Никифоров, Никифоренко, Никифорук. Никифорец стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса -ец.

Суффикс -ец в русских фамилиях выполнял несколько функций. Чаще всего он указывал на происхождение из определённой местности (например, житель села Никифорово мог получить прозвище Никифорец). Но в данном случае более вероятна другая модель: фамилия могла возникнуть как «прозвищное отчество» в западнорусских или украинских землях, где -ец выступало уменьшительным или патронимическим формантом, аналогичным белорусскому -иц. То есть Никифорец — это «сын Никифора» или «маленький Никифор», но не в ласкательном смысле, а как указание на родство.

География фамилии подсказывает, что её ядро — исторические области Галиции, Волыни и Подолья, откуда она с крестьянами и мещанами мигрировала на восток, в центральные губернии Российской империи. Встречается она и среди старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные формы фамилий. В отличие от массовой фамилии Никифоров, Никифорец остался локальным вариантом, не получившим широкого дворянского распространения — в боярских списках и родословных книгах её почти нет.

Интересно, что в украинской ономастике фамилия Никифорец могла быть зафиксирована и как вторичная — от названия хутора или урочища Никифорцы. В таком случае она означала бы не «чей-то сын», а «выходец из Никифорцев». Но проверить это без конкретных архивных записей сложно, поэтому основная, самая надёжная версия — от имени Никифор с патронимическим суффиксом -ец.