Фамилия Никитцев — редкий пример того, как в русской фамилии «законсервировалась» целая родословная цепочка. Если кратко: Никитцев — это внук Никиты, а точнее сын Никитича. Имя Никита пришло из греческого языка и означает «победитель», а покровителем имени считают преподобного Никиту Исповедника. Но главная изюминка фамилии — не в имени, а в неожиданном суффиксе с буквой «ц».

Обычно фамилии от имени Никита образовывались просто: Никитин (чей? — Никитин сын) или Никитов. Фамилия Никитцев пошла другим путём. Разберём её по косточкам. Основа здесь — «Никит-», далее идёт суффикс «-ц-», который указывает на принадлежность, а затем уже патронимический суффикс «-ев». Получается, что фамилия Никитцев — это отчество второго порядка. Сначала был Никита. Его сына звали Никитич (то есть сын Никиты). А вот уже сына Никитича — то есть внука Никиты — в документах могли записать как Никитцев. То есть фамилия буквально отвечает на вопрос «чей ты?» — «я Никитцев», то есть из рода Никитичей.

Такая модель образования встречается нечасто, потому что она громоздкая. Чаще всего внуки брали фамилию прямо от имени деда (Никитин) или отца (Никитич, Никитин). Но в северных и центральных русских говорах, где любили точные указания на родство, тройная конструкция «дед — отец — внук» вполне могла закрепиться как фамилия. То есть предки носителей фамилии Никитцев, скорее всего, были людьми незнатными, но с крепкой родовой памятью: им важно было подчеркнуть, что они не просто Никитины, а именно продолжатели ветви Никитичей.

В написании фамилии встречаются варианты: Никитцев и Никитцов. Оба они корректны и отражают одну и ту же словообразовательную модель, просто в одном случае суффикс «-ев» смягчал предыдущий согласный, а в другом под влиянием «акающих» говоров писали «о». Если ваш предок носил фамилию Никитцев, можно с высокой долей уверенности сказать: его прадеда звали Никита, деда — Никитич, а сама фамилия закрепилась за его отцом или за ним самим в эпоху, когда фамилии только начинали массово оформляться у крестьянства, то есть в XVII–XVIII веках.