Фамилия Никитушев нечастая, но её происхождение прозрачно и укладывается в типичную для русского севера и северо-востока модель. В её основе лежит форма имени Никитушка — уменьшительно-ласкательный вариант канонического имени Никита (от греческого «победитель»). Обычно такие фамилии образовывались с суффиксом -ин (Никитушкин), но здесь мы видим суффикс -ев, который характерен для отчеств от основ на твёрдый согласный. Ключевой элемент — суффикс -уш-: он придавал имени оттенок нежности или, в крестьянской среде, просто указывал на обиходную форму, без обязательной ласки. То есть Никитуш — это человек, которого в быту звали Никитушка, а его сын становился Никитушевым.

География фамилии говорит сама за себя. Основные очаги Никитушевых — Вологодская, Кировская области и Пермский край. Это регионы, куда в XVI–XVII веках активно переселялись крестьяне из Поморья и центральной России. Там, в условиях земледельческой колонизации, закреплялись не по фамилиям, а по именам и прозвищам глав семей. Никитушев — типичное «уличное» отчество, которое зафиксировали переписчики: «Иван, Никитушкин сын». Со временем фамилия «застыла», перейдя от отца к детям в форме родительного падежа — «чей?» — Никитушев.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые встречаются повсеместно, модель с -ушев встречается реже. Она указывает на то, что предок нёс не полное имя Никита, а именно его народный, разговорный вариант. В ономастике это называют «полуотчество»: фамилия образована не от полного имени, а от его производной формы. Интересно, что в некоторых говорах (особенно вятских) звук «ш» мог чередоваться с «с» — теоретически возможна диалектная форма Никитусев, но в письменных источниках закрепился именно твёрдый вариант с «ш».

Сословной принадлежности у фамилии нет — Никитушевы были в основном крестьянами и государственными черносошными (свободными) земледельцами. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается. Если искать однокоренные, стоит обратить внимание на фамилии Никитин, Никитский, Никулин — все они восходят к тому же имени, но через разные суффиксы и модели. Никитушев же стоит в ряду более редких вариантов, таких как Никитухин или Никитушкин, и сохраняет живую народную форму имени, почти вышедшую из употребления.