Фамилия Николаэв — редкий и необычный случай в русской ономастике. Вопреки ожиданию, это не ошибка в окончании фамилии Николаев, а совершенно самостоятельная модель образования. Если фамилия Николаев образована по стандартной схеме «имя + -ев» (Николай → Николаев), то Николаэв строится по иной логике: к основе «Никола» добавляется суффикс -эв. Такое написание с буквой «э» — прямое указание на нерусское, скорее всего, молдавское или румынское происхождение. В румынском языке суффикс -escu передаёт принадлежность к роду, а его вариант -ev встречается в фамилиях, адаптированных под кириллицу. Таким образом, Николаэв — это русифицированная форма молдавской или румынской фамилии, где корень «Никола» (форма имени Николай) соединяется с окончанием, указывающим на «сына» или «потомка».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть в среде староверов или в южнорусских говорах, где «э» иногда заменяло «е» под влиянием местного произношения. Однако массовых примеров такой замены в фамилиях нет, поэтому гипотеза остаётся слабой. Географически носители фамилии Николаэв чаще всего встречаются на территории Молдовы и в приграничных областях Украины, реже — в южных регионах России. Это подтверждает связь с румыноязычным ареалом.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна: суффикс -эв в русских фамилиях практически не встречается, и любое его появление — маркер заимствования. Если ваш предок носил фамилию Николаэв, скорее всего, он происходил из молдавской или румынской семьи, а его имя было записано в документах на русский лад, но с сохранением иноязычного окончания. Социальный статус таких предков мог быть любым — от крестьян до мещан, но фамилия не даёт точных указаний на сословие.