Фамилия Николаэва — редкий случай, когда написание сразу выдаёт её происхождение. В отличие от массовой фамилии Николаева, здесь сохранён румынский или молдавский вариант окончания -эва. Это не ошибка и не описка, а указание на географию: предки носительницы фамилии, скорее всего, жили на территории Бессарабии, в Молдавии или на юго-западе современной Украины, где под влиянием румынского языка фамилии на -еску, -эску и -эва были обычным делом.

Основа фамилии — каноническое мужское имя Николай (от греческого «николаос» — «победитель народов»). В русской традиции от него образовали фамилию через суффикс -ев (Николаев). В молдавской и румынской среде тот же корень мог оформляться по-другому: с суффиксом -эску (Николаэску) или, в женском варианте, -эва. Таким образом, Николаэва — это не «искажённая» русская фамилия, а её законный региональный вариант, который фиксирует не только имя предка, но и языковую среду, в которой фамилия сложилась.

По словообразовательной модели фамилия указывает на отчество: Николаэва буквально значит «дочь (или жена) Николая». В документах Российской империи, особенно в Бессарабской губернии, такие написания встречались регулярно: чиновники записывали фамилии на слух, и если человек говорил по-молдавски, окончание -ев превращалось в -эв или -эва. Поэтому носительница фамилии Николаэва может с высокой вероятностью проследить свои корни именно в этом регионе, а не в центральной России.

С точки зрения сословной принадлежности фамилия не даёт однозначного ответа. Она могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам или духовенству — имя Николай было популярно во всех слоях общества. Единственная зацепка — само написание: оно говорит о том, что предки были носителями румынского или молдавского говора, а значит, жили в зоне культурного и языкового пограничья. Если искать однокоренные фамилии, то стоит смотреть не на Николаевых, а на Николаэску — это прямой мужской аналог.

В современных базах данных фамилия Николаэва встречается редко, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: чем необычнее написание, тем легче отсечь однофамильцев и найти именно своих предков по архивам Бессарабии или Одесской области.