Фамилия Николаевец — одна из тех, где ответ на вопрос «откуда она?» лежит почти на поверхности, но с изюминкой. Основа — мужское крестильное имя Николай, греческого происхождения, означающее «победитель народов». Но ключевую роль играет суффикс -евец. В русской ономастике он встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и указывает не на принадлежность отцу (чей сын?), а на происхождение с определённой территории или из определённого места.

Вероятнее всего, Николаевец — это прозвание человека, который прибыл из города Николаев или из села с таким названием. В Российской империи было несколько Николаевов: самый известный — портовый город на Южном Буге (основан в 1789 году), а также уездные города в Самарской и Приморской областях. Модель образования проста: к названию города прибавили суффикс -ец, что по-русски означало «житель» или «выходец» (ср. «томич» от Томск, «пермяк» от Пермь, но в случае с Николаевом — именно «николаевец»). Так могли записать переселенца, который перебрался в другую губернию и получил фамилию по месту прежнего жительства.

Есть и вторая, менее распространённая версия. Суффикс -евец мог прикрепиться к имени Николай напрямую, образуя отчество-прозвище в форме «Николаев сын», но с нестандартным окончанием. В говорах южнорусских и украинских земель фамилии на -ец встречаются чаще, чем на севере. Поэтому Николаевец могло означать просто «потомок Николая» или «человек из рода Николаевых», но с местным диалектным оттенком. Однако первая версия — географическая — выглядит убедительнее, поскольку фамилии, образованные от названий городов с помощью -ец, как раз фиксировали за переселенцами и солдатами, служившими в гарнизонах.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена жёстко. В метрических книгах XIX века Николаевцы встречаются и среди мещан, и среди крестьян, и среди отставных солдат. Поскольку город Николаев был крупным военно-морским центром, часть носителей фамилии могла иметь корни среди матросов или мастеровых Черноморского флота. Фамилия довольно редкая, не входит в первую сотню распространённых, что говорит о её локальном происхождении. Встречается преимущественно на юге России и Украины, а также в регионах, куда шли переселенческие потоки в XIX веке — на Кубани, в Ставрополье, в Сибири.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Николаев (самая частая, отчество), Никольский (семинарская, от церкви Святого Николая), Николайчук (украинская, «маленький Николай»). Николаевец стоит особняком — он не про отчество и не про церковь, а про конкретную точку на карте или, реже, про нестандартное отчество. Спорных версий здесь немного, и самая правдоподобная — та, что связывает фамилию с городом Николаевом.