Фамилия Николаис — редкий пример прямого переноса личного имени в фамилию без русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «окаменевшая» форма именительного падежа: в основе лежит греческое имя Николаос (Νικόλαος — «победитель народов»), которое в западноевропейской традиции часто записывалось как Nicolaus, а в русском обиходе закрепилось как Николай. Фамилия Николаис могла возникнуть двумя путями: либо как латинизированная запись фамилии Николаев в среде образованного духовенства или дворянства (в XIX веке было модно «облагороживать» фамилии, придавая им латинское окончание -is), либо как германская или прибалтийская фамилия — в немецком языке Nicolaus нередко превращалось в Nicolais или Nikolaiss, а на русской почве потеряло второе «с».

Географически фамилия тяготеет к западным и северо-западным губерниям Российской империи — территориям, где жили немецкие колонисты, лютеранские пасторы и остзейское дворянство. Встречается также у обрусевших греков или выходцев из Прибалтики. В отличие от массовых фамилий на -ов, Николаис — штучная, почти единичная. Её носители в XIX веке могли быть людьми книжными: учителями, врачами, священниками, чиновниками, для которых латинизированная форма фамилии подчёркивала образованность или иностранное происхождение.

Словообразовательная модель здесь проста: суффикс отсутствует, фамилия — это само имя в полной форме. Это отличает её от, скажем, Никольский (притяжательное прилагательное) или Николаев (отчество). Иногда фамилию путают с польской формой Николаи (Nikolai), но окончание -ис указывает скорее на немецкое или латинское влияние. Версия о происхождении от греческой фамилии Николаидис (Nικολαΐδης) маловероятна: в русском языке такая форма дала бы Николаиди или Николаидов, а не Николаис.

В дореволюционных адрес-календарях и справочниках фамилия встречается эпизодически, чаще всего в Петербурге и Риге. После 1917 года многие носители эмигрировали или сменили фамилию на более привычное Николаев, поэтому сегодня Николаис — большая редкость. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был человеком с нерусскими корнями или сознательно нёс европейскую культурную традицию.