Фамилия Николау — один из ярких примеров того, как восточноевропейская модель именования «на -ов/-ев» уступает место южноевропейской. Если бы предок носителя этой фамилии жил в России, его бы звали Николаев или Никулин. Но форма Николау выдает греческие или румынские корни, а точнее — принадлежность к определенной исторической диаспоре.

В основе фамилии лежит каноническое имя Николай (от греческого «победитель народов»). В греческом языке имя звучит как Николаос, а его краткая или патронимическая форма — Николау. Суффикс -у в греческой ономастике выполняет ту же роль, что русское -ов: он указывает на принадлежность, буквально «сын Николая». Поэтому Николау — это не прилагательное, а форма родительного падежа: «из рода Николая».

География фамилии — Греция, Кипр, а также Румыния и Молдавия, куда она попала через греческое влияние. В России Николау — фамилия редкая, но устойчивая в среде потомков греческих переселенцев (например, в Приазовье и Новороссии). Интересно, что в румынском языке форма Николау может быть и женской, не склоняемой, что создает путаницу в документах — в русском контексте её обычно склоняют как мужскую фамилию (Николау, Николау, Николау).

Спорных версий у фамилии нет: корень прозрачен, суффикс уникален. Единственное, что может сбить с толку — это схожесть с фамилией Николаев, но разница в суффиксе сразу выдает разную языковую среду. Если ваш предок носил фамилию Николау, он почти наверняка был греком, понтийцем или румыном, а его имя в метрических книгах могли записать как Николаос или просто Николай.