Фамилия Николаус — относительно редкий пример прямой, почти без изменений, фиксации личного имени в качестве фамильного прозвища. В русской среде она почти не встречается: это, как правило, фамилия немецкого, австрийского или прибалтийского происхождения. Её основа — мужское имя Николаус, западная форма греческого Николаос (Νικόλαος), что значит «победитель народов» (nike — победа, laos — народ). В русской традиции этому имени соответствует Николай, но фамилии от него образовывались иначе — через суффиксы: Никольский, Никулин, Николаев.

Отсутствие суффикса — ключевая особенность. Фамилия Николаус не была «обрусена» добавлением -ов или -ин, а сохранила исходное имя в той форме, в какой его записали в церковные книги или метрики. Такое часто происходило с переселенцами из немецких земель (например, с поволжскими немцами) или с жителями остзейских губерний, где немецкое дворянство и бюргерство вели записи на родном языке. В этих семьях фамилию Николаус могли получить потомки человека по имени Николаус — либо как наследственное именование, либо как прозвище, закрепившееся за главой дома.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть как искусственная, данная при переписи или при записи в рекруты. Чиновник мог записать имя отца как фамилию сына, не мудрствуя с суффиксами. В таком случае Николаус — это не столько фамилия в славянском понимании, сколько патроним, застывший в именительном падеже.

Встречается фамилия и в среде российских немцев, и у балтийских дворян. Изредка — у потомков иностранных специалистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках. Географически её следы ведут в Прибалтику, на Волынь и в Поволжье. В современной России фамилия Николаус остаётся крайне малочисленной, и её носители, скорее всего, знают о своих немецких или прибалтийских корнях.