Фамилия Николавеа — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. Она явно молдавского или румынского происхождения: окончание -еа (-ea) — характерный признак румынской ономастики, особенно распространённый в Молдове и в румынских регионах, граничащих с Украиной. В русском языке такие фамилии часто записывают на слух, отсюда и написание «Николавеа» вместо, скажем, «Николаеа» или «Никулае».

Основа фамилии — имя Николае, румынская форма от Николая. В Молдове и Румынии фамилии на -еа образуются по той же модели, что русские на -ов/-ев: они указывают на принадлежность. То есть Николавеа буквально означает «(сын) Николая» или «(человек) из семьи Николая». В русской традиции это прямой аналог фамилии Николаев, но с местным суффиксом, который закрепился в письменных документах Бессарабии в XIX веке, когда земли входили в состав Российской империи.

Интересная деталь: в молдавских переписях и метрических книгах фамилии часто записывали с вариациями — то с румынским окончанием, то с русским. Если ваш предок носил фамилию Николавеа, велика вероятность, что его записали именно в молдавском приходе, а позже, при переселении или паспортизации в советское время, окончание могли «обрусить» до Николаев. Поэтому по документам до 1917 года можно встретить обе формы у одной семьи.

Сословно предки-обладатели этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами из Бессарабской губернии (современная Молдова и Одесская область Украины). Дворянских корней у фамилии нет — румынское боярство носило фамилии на -еску (-escu), а не на -еа. Суффикс -еа в румынском языке часто встречается у фамилий, образованных от имён, прозвищ или названий профессий, и считается более «народным», чем аристократический -еску.

Если искать аналоги, то в Румынии широко распространены фамилии Георгеа, Ионеа, Петреа — все построены по той же схеме. В России Николавеа — штучная фамилия, её носители почти наверняка потомки молдавских или румынских переселенцев, которые сохранили исконное написание, не адаптировав его под русские суффиксы.