Фамилия Николотов в русском языке — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Первое, что бросается в глаза, — это необычная основа и суффикс. В отличие от распространённых фамилий на -ов (Иванов, Петров), где суффикс просто указывает на принадлежность («чей сын?»), здесь мы видим суффикс -отов. Такая модель встречается реже и обычно образуется от прозвищ или имён, оканчивающихся на -от.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Николота. Как оно возникло? Самая правдоподобная версия связана с каноническим именем Николай. В народной, разговорной речи имя часто усекали и добавляли экспрессивные суффиксы. Суффикс -ота придаёт слову оттенок пренебрежения, шутки или, наоборот, ласки (сравните: «работа» → «работяга», «малый» → «малота»). То есть Николота — это просторечная, «домашняя» форма имени Николай, которую дали человеку в быту. От этого прозвища и пошла фамилия: «чей сын?» — «Николотов», то есть сын Николоты.

Есть и другая, менее вероятная версия. Она связывает фамилию с греческим корнем ник- («победа») и словом лотос. По этой гипотезе, прозвище могли дать человеку, который занимался разведением или торговлей лотосами, или же оно носило символический характер. Однако эта версия слаба: лотос — растение нехарактерное для русского быта, и фамилии на -отов от названий цветов практически не образуются. Поэтому версия с производной формой от имени Николай остаётся основной.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается на юге России и в Поволжье. Это косвенно подтверждает народное происхождение: в этих местах были сильны традиции бытовых, «уличных» прозвищ, которые потом закреплялись в документах как фамилии. Сословно предки Николотовых, скорее всего, были крестьянами или мещанами — у дворянских родов фамилии обычно образовывались по более строгим канонам.

Интересно, что фамилия сохранила редкую словообразовательную модель. Если бы основа была просто «Николай», мы бы получили фамилию Николаев. Появление суффикса -от указывает на то, что предка знали в деревне не по полному церковному имени, а по живому, сокращённому прозвищу — Николота. Такие фамилии — ценные свидетельства народной речи и того, как в реальности люди называли друг друга.