Фамилия Николсон — одна из тех, что приехали в Россию уже готовыми, с чужой почвы. Она не русская по происхождению, а английская или шотландская, и в нашей стране встречается редко, в основном у потомков обрусевших британцев или людей с иностранными корнями. Её основа — личное имя Николас (русский аналог — Николай), а суффикс -сон означает «сын». То есть Николсон буквально переводится как «сын Николаса». Такая модель типична для английских фамилий: Джонсон — сын Джона, Робертсон — сына Роберта, и так далее.

В Британии фамилия Николсон впервые фиксируется в XIII веке, а в России появляется поздно — не раньше XVIII–XIX столетий, вместе с приездом иностранных специалистов, купцов или военных. Носители фамилии могли быть инженерами, врачами, моряками, приглашёнными на службу к российскому двору. Встречается и обратный процесс: иногда русские фамилии, образованные от имени Николай, переделывали на западный манер — например, Николаев мог превратиться в Николсон, но это скорее исключение, а не правило.

Интересная деталь: в русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине (Иван Николсон, у Ивана Николсон), но склоняется, если принадлежит женщине (Анна Николсон, у Анны Николсон). Это типичная особенность для иноязычных фамилий на согласный. Географически в России Николсон чаще всего встречается в Москве, Санкт-Петербурге и крупных портовых городах, куда исторически заезжали иностранцы.

Сравнивать её с однокоренными русскими фамилиями вроде Николаев или Никольский не совсем корректно: у них разная словообразовательная модель и разная история. Николаев — отчество с русским суффиксом -ев, Никольский — семинарская или топонимическая фамилия. Николсон же остаётся чистым заимствованием, и его носители в России — это чаще всего потомки тех, кто когда-то приехал с Запада.