Фамилия Николайко напрямую рассказывает об имени отца: так называли сына Николая. В основе лежит каноническое имя Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. Там оно складывается из двух корней: nika — «побеждать» и laos — «народ». То есть Николай в буквальном смысле — «победитель народов», а Николайко — «сын победителя народов», хотя в быту, конечно, никто не думал о таких высоких смыслах, когда звал мальчика по отцу.

Словообразовательная модель здесь прозрачная и очень характерная для украинской и южнорусской традиции. Суффикс -ко (с ударением на последний слог) в этих землях выполнял роль уменьшительно-ласкательного, а затем и патронимического показателя. Сначала Николайко — это ласковое обращение к самому Николаю, а потом закрепляется за его потомком. Такой переход от уменьшительного имени к фамилии — частая история в ономастике, и Николайко тут типичный пример.

Интересно, что фамилия сохранила именно народную, разговорную форму имени, а не церковнославянскую. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только начинали закрепляться у крестьян и казаков, писцы часто фиксировали имя так, как его произносили в семье. Поэтому рядом с официальным Николаев, Николаевский или Никольский в переписях встречались живые формы вроде Николайко, Николайчук, Николенко. Все они — родственники по корню, но разные по географии: -ко чаще встречается на Левобережной Украине и в Слобожанщине, -чук — на Волыни и в Подолье, -енко — в центральных областях Украины.

Сам корень Николай- в русских фамилиях один из самых частых, потому что имя было невероятно популярным после крещения Руси. Святой Николай Мирликийский считался покровителем путешественников, земледельцев и вообще «всех трудящихся», поэтому его именем называли каждого третьего мальчика в некоторых регионах. Отсюда и множество фамилий-«тёзок»: Николаев, Никольский, Николаенко, Миколайчук. Николайко стоит в этом ряду как вариант, который точнее других передаёт звучание живого деревенского говора.

Если говорить о носителях, то фамилия распространена в основном на Украине и в южных областях России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки в XVIII–XIX веках. Встречается она и в Беларуси, но реже. Среди известных людей с такой фамилией нет громких исторических фигур, которые были бы у всех на слуху, — это скорее фамилия простых работящих людей: хлеборобов, ремесленников, солдат. В этом её тихая ценность: она не про знатность, а про связь поколений, где каждый Николайко — это чей-то сын Николая, и так по цепочке вглубь веков.