Фамилия Николушенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которые в XVII–XVIII веках массово вытеснили более ранние формы именований в казацкой среде. Суффикс -енко изначально указывал на сына или младшего: Николушенко буквально значило «маленький Николай» или «сын Николая». Такие фамилии закрепились в основном на Левобережной и Слободской Украине, а позже разошлись по всей Российской империи.

В основе лежит имя Николай в его уменьшительной форме Ни́колуша. Это неканонический, народный вариант, который в быту использовали наряду с официальным церковным Николаем. Имя греческого происхождения (Николаос — «победитель народов») было одним из самых распространённых на Руси после крещения, поэтому и число производных фамилий огромно: Николаев, Никулин, Никольский, Миколенко, Кольцов. Николушенко стоит в этом ряду особняком благодаря редкому суффиксу -уш- в основе — уменьшительно-ласкательному, характерному для южнорусских и украинских говоров.

Сословная принадлежность носителей могла быть разной. Среди казацкой старшины фамилии на -енко встречались часто, но они не были привилегией знати: их носили и крестьяне, и мещане. Поэтому по одной только фамилии Николушенко нельзя с уверенностью сказать, был ли предок реестровым казаком или крепостным. География фамилии сегодня широкая, но заметна концентрация в Черниговской, Сумской и Полтавской областях Украины, а также в прилегающих районах России — это историческая зона расселения украинцев.

Интересная деталь: написание фамилии могло варьироваться. В документах XIX века встречаются варианты Николушенко, Никалушенко и даже Никулушенко — из-за аканья и неустойчивой орфографии. Но современная литературная норма закрепила форму через «о» в первом слоге, что ближе к исходному имени. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Николушенко — более редкая и «молодая» по форме, чем, скажем, Николаенко или Миколенко, где основа не получила дополнительного уменьшительного суффикса.