Фамилия Никонцевы отвечает на вопрос «чей вы?» и напрямую указывает на родоначальника по имени Никон. Это церковное имя пришло на Русь вместе с крещением и восходит к греческому слову «nikao» — «побеждать». То есть Никон — «победитель». В основу фамилии легла не сама каноническая форма, а её обиходный, разговорный вариант Никонец, который на русской почве естественно звучал как уменьшительно-ласкательный или, наоборот, почтительно-фамильярный.

Словообразовательная модель здесь прозрачная и очень характерная для северных и центральных русских говоров. Суффикс -ец в основе указывал на принадлежность: Никонец — это «сын Никона», «выходец из рода Никона». А уже от этого прозвания возникла фамилия Никонцев — по той же модели, что и, например, Кузнецов от Кузнец или Молодцов от Молодец. Только в отличие от прозвищ по ремеслу или черте характера, здесь закреплено именно имя собственное, что делает фамилию типичным патронимом второго порядка.

Интересно, что фамилия сохранила в себе следы живого народного произношения. В церковных записях имя писали строго как Никон, а в быту люди говорили Никонец. Фамилия зафиксировала именно эту, устную, форму. Поэтому Никонцевы — не просто наследники имени «победитель», но и хранители той языковой стихии, где церковнославянские имена обретали привычное русское звучание.

Встречаются и родственные фамилии, образованные от того же корня: Никонов, Никоненков, Никоноров. Но Никонцев стоит особняком: суффикс -ец придаёт ей оттенок не столько прямого родства, сколько общинной, родовой принадлежности. Так могли назвать человека не только по отцу, но и по деду, подчёркивая, что он из целого рода Никонцевых.

Исторически такие фамилии чаще всего складывались в среде крестьянства и посадских людей, где точное указание на род было вопросом выживания и наследования. Дворянские роды чаще фиксировали полную форму имени, а вот народная традиция охотно дробила имена на уменьшительные варианты. Поэтому Никонцевы — это фамилия, которая говорит о глубоких народных корнях и о том, что предки носителей были людьми не книжными, а живущими в живой речи.

Несмотря на древнюю основу, фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это делает её особенно ценной: она не стёрлась в массовом употреблении и сохранила свой первоначальный облик. Сегодня Никонцевы встречаются в разных регионах России, но чаще всего в тех местах, где исторически были сильны старообрядческие традиции, бережно относившиеся к старым формам имён и фамилий.