Фамилия Никова — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени, а от прозвища Никий. В основе этого прозвища лежит нарицательное «ника», которое В. И. Даль в своём словаре трактует как «хилый, слабый, вялый человек». Слово это происходит от глагола «никать», то есть «поникать, опускаться, клониться к земле». Так что прозвище Никий, скорее всего, закрепилось за человеком болезненным, тихим или постоянно унылым, словно «поникшим».

Исходное прозвище Никий звучит как полное прилагательное мужского рода. Фамилия же Никова — это форма женского рода, что сразу указывает на модель образования: перед нами так называемая «матронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища матери. В русской традиции это встречается реже, чем отчества по отцу, но такие случаи известны, особенно если мать была вдовой, главой семьи или просто пользовалась большим уважением в округе. Человек, которого звали «Никова», — это буквально «дочь Никого» или «жена Никого».

Суффикс -ов в данном случае присоединён к основе «Ник-», и фамилия получила окончание женского рода -а. Интересно, что в мужском варианте эта фамилия звучала бы как Ников, но закрепилась именно женская форма, что делает её особенно любопытной для генеалогов. Впрочем, возможен и другой путь: фамилия могла возникнуть в среде, где было принято записывать женщин как самостоятельных владелиц двора, либо в документах просто зафиксировали вдову с детьми.

Географически фамилия Никова не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в северных и центральных областях России, где прозвища с диалектными корнями сохранялись дольше. Слово «ника» в значении «хилый» — не общеупотребительное, а скорее диалектное, что подтверждает народное, а не книжное происхождение прозвища. Потомок человека с таким прозвищем, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, поскольку в дворянской среде прозвища с отрицательной характеристикой не закреплялись.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ников встречается чаще, чем Никова, но обе они восходят к одному корню. Родственными можно считать фамилии Никин, Никитин, но последняя образована от канонического имени Никита, а не от прозвища, поэтому путать их не стоит. В случае с фамилией Никова мы имеем дело с редким случаем, когда в основе лежит не имя святого, а меткое народное слово, описывающее характер человека.