Фамилия Никовы (в мужском варианте — Ников) произошла от личного прозвища Никий. В его основе лежит нарицательное «ника» — так в некоторых русских говорах называли то, что мы сегодня обозначили бы словом «немощь» или «хилость». Словарь В. И. Даля фиксирует это значение, и именно от него образовалось прозвище. Никим в народе могли называть вялого, хилого человека — не в обиду, а как меткую бытовую характеристику.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: прозвище на -ий (Никий) превратилось в притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Ников буквально означает «сын, потомок Никия». Такая словообразовательная цепочка — от прозвища через отчество к фамилии — одна из самых распространённых на Руси, поэтому Никовы стоят в одном ряду с тысячами других семей, чьи предки получили имя по личному качеству или внешней особенности.

Интересно, что прозвище Никий звучит как церковное имя — на слух оно напоминает греческие календарные имена вроде Никита или Никодим. Это могло дать повод путанице: иногда Никовы записывались в документы как сокращённые формы от Никитин или Никодимов. Но по сути корень здесь другой — не имя святого, а народное слово. Поэтому версия о происхождении от «ники» как «хилости» выглядит правдоподобнее: она объясняет и форму прозвища, и его бытовой, нецерковный характер.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Никовы могли появиться независимо в разных регионах. Скорее всего, фамилия закрепилась где-то в центральной России или Поволжье, где говоры с таким значением слова «ника» были распространены. Тем не менее, Никовы — это живой памятник народной речи: прозвище, которое легло в основу фамилии, сохранило для нас слово, сегодня почти забытое.