Фамилия Никулаева хранит в своей основе имя Никулай — народную, разговорную форму крестильного имени Николай. В переводе с греческого оно означает «победитель народов». Так что, если коротко, Никулаевы — это потомки человека, которого в быту звали Никулаем, а не торжественным полным именем.

Здесь интересна сама модель образования. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть Никулаев — это сын, внук или дальний потомок Никулая. Такая притяжательная форма с суффиксом -ев (после мягкого согласного «й» пишется именно -ев, а не -ов) — один из самых распространённых способов создания русских фамилий в XVI–XVII веках. Крестьян и посадских людей часто записывали по отцу: Иван Никулаев означало «Иван, Никулаев сын». Позже это отчество закрепилось как фамилия и передавалось уже без изменений.

Само имя Никулай — не ошибка и не искажение, а живая народная традиция. На Руси полные церковные имена часто переделывали на свой лад: Николай превращался в Миколу, Никулу, а в некоторых говорах — в Никулая. Такая форма встречалась в северных и центральных русских землях, где аканье и мягкое произношение влияли на звучание имени. Поэтому фамилия Никулаев — не редкий вариант, а полноценный «брат» более частых Никуловых, Микулиных и даже Никольских, которые выросли из того же корня.

Женская форма Никулаева — это естественное продолжение мужской фамилии. В русской традиции жена и дочь Никулаева получали ту же фамилию в женском роде, и это не отдельная фамилия, а грамматическая форма. Так что, если вы ищете историю именно женского варианта, искать нужно в истории мужского рода Никулаевых.

Отдельного дворянского рода или знаменитых на всю страну Никулаевых история не сохранила — фамилия осталась по-настоящему народной. Она не попала в геральдические справочники, но это не делает её менее ценной. Напротив, за ней стоит пласт живой речи: те самые Никулаи, которые пахали землю, строили дома и передавали детям не только имя, но и трудолюбие.