Фамилия Никулае — редкий случай, когда географическое положение предка можно прочитать почти напрямую. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ин или -ский, Никулае не имеет типичного русского суффикса принадлежности. Это подсказывает, что фамилия не формировалась в центральной России, а пришла из регионов, где были сильны молдавские или румынские традиции.

Основа фамилии — имя Никулае, которое является народной формой канонического имени Николай (от греческого «николаос» — «победитель народов»). В Молдавии и Румынии имя Николае (Никулае) было одним из самых распространённых, и фамилия от него образовывалась без дополнительных суффиксов, просто как «сын Никулае». Такой тип фамилий (без -ович или -еску) характерен для восточных регионов исторической Молдавии, особенно для Бессарабии, которая входила в состав Российской империи, а позже — СССР.

Скорее всего, предок носителя фамилии Никулае жил на территории современной Молдовы или в прилегающих районах Украины (Одесская, Черновицкая области). В русском контексте фамилия могла закрепиться у переселенцев или при переписи населения, когда писарь записывал человека по его отцу буквально: «Никулае», то есть «Николаевич», но в местной, сокращённой форме. Других правдоподобных версий — от прозвища или названия ремесла — для этой фамилии нет, так как имя-основа здесь прозрачна.

Фамилия остаётся относительно редкой в России, что делает её своеобразным маркером молдавских корней. Если искать однокоренные варианты, то в русской среде чаще встречаются Никулин или Никольский, а Никулае сохранило исходную региональную огласовку, не обрусев до конца.