Фамилия Никулаичева — вариант отчества, образованного от имени Никулаич, которое само является народной формой крестильного имени Николай. В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, имя Николай нередко произносили как Никулай, отсюда и патроним Никулаич — «сын Никулая». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Никулаичев буквально значит «чей-то сын?» — потомок Никулаича. Женская форма Никулаичева — это фамилия по мужу или отцу, типичное окончание для женщин в русской фамильной системе.

Корень здесь — редкий для фамилий на -ичев. Обычно такие отчества образуются от полных форм (Иванович — Ивановичев), но в случае с Никулаичевым мы видим усечённую основу: не «Николаевич», а именно «Никулаич». Это выдаёт простонародное, диалектное происхождение. Фамилия могла закрепиться в среде крестьян или мещан, где имя Николай в быту звучало как Никулай, а отчество — Никулаич. По модели образования она близка к фамилиям Микулаичев (от Микулай, тоже форма Николая) или Иванычев.

Географически фамилия редкая. Основной ареал — центральные и северные области России, особенно Костромская, Вологодская, Архангельская губернии, где диалектное «Никулай» встречалось чаще. Встречается также у русских старообрядцев, которые иногда сохраняли архаичные формы имён. В современной России фамилия Никулаичева не входит в число распространённых, но её носители живут в основном в Ивановской, Нижегородской и Кировской областях.

Спорных версий происхождения практически нет. Гипотеза о связи с румынской фамилией Никулае (рум. Nicolae) маловероятна: русский суффикс -ичев чётко указывает на отчество, а не на заимствование. Так что корень один — народная форма имени Николай, и фамилия честно рассказывает о предке, которого в деревне звали Никулаичем.