Фамилия Никулаев образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Никулаев послужило церковное имя Николай. В основу фамилии Никулаев легло имя Никулай, которое является одной из производных форм крестильного имени Николай. В переводе с греческого оно означает «победитель народов». Таким образом, потомок человека, обладающего именем Никулай, со временем получил фамилию Никулаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Никулаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Никулаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.