Фамилия Никулица напрямую рассказывает, как в старину звали человека, носившего имя Николай. Само имя пришло из греческого языка и составлено из двух слов: nika — «побеждать» и laos — «народ», то есть «победитель народов». Но в быту такое длинное имя редко использовали в полной форме. Вместо него звучали ласковые и короткие варианты: Никула, Никуша, а также Никулица. Именно эта уменьшительно-ласкательная форма и закрепилась в фамилии.

Обратим внимание на суффикс. В фамилии Никулица нет привычного для русских фамилий окончания -ов или -ин, которое указывало бы на принадлежность сына отцу («чей ты?»). Вместо этого мы видим форму, которая сама по себе была прозвищем или именем. Такие фамилии нередко давали напрямую, без изменений, и это говорит о том, что основатель рода был человеком из простого сословия. В крестьянской и посадской среде, где не было строгой традиции добавлять к имени отчество, человека могли записать просто по его обиходному имени: Никулица. Позже это имя перешло к детям и внукам как наследственное прозвание.

Словообразовательная модель здесь довольно редкая для фамилий, закрепившихся в официальных документах. Суффикс -ица чаще встречался в нарицательных именованиях, например, для обозначения жены по мужу («Никулица» — жена Никулы), но в данном случае вероятнее, что это прямое обращение к самому мужчине. Такая форма бытовала в северных и центральных русских говорах, где имена на -ица использовали наравне с более привычными уменьшительными.

Стоит сказать и о возможной путанице. Некоторые исследователи могли бы связать фамилию с названием растения или птицы, но такое толкование не выдерживает критики. Гораздо логичнее и проще объяснить происхождение через личное имя Николай, тем более что целый ряд однокоренных фамилий — Никулин, Никуличев, Никуленко — имеет ту же основу. Все они выросли из одного корня, но Никулица сохранила самую архаичную форму, которая сегодня звучит необычно и выделяет её среди прочих.

Таким образом, фамилия Никулица — это застывшее во времени ласковое обращение к предку, которого домашние звали Никулицей. За этим именем стоит не профессия и не черта характера, а простое человеческое тепло, с которым в семье относились к Николаю.