Фамилия Никулаица звучит непривычно для русского уха, и это первый ключ к её происхождению. В русской традиции фамилии на -ица встречаются, но скорее как исключение, а вот в молдавской и румынской ономастике это одна из самых типичных моделей. Основа фамилии — имя Никулай, местная форма канонического имени Николай (из греческого «никэ» — победа и «лаос» — народ). Суффикс -ица в молдавском/румынском языке выполняет две функции: уменьшительно-ласкательную или, что чаще, патронимическую, то есть «сын Никулая». Иными словами, Никулаица — это «Николаевич» или «Николаенко», только в молдавском звуковом оформлении.

Географически фамилия почти наверняка происходит из исторической Бессарабии — территории современных Молдовы и прилегающих областей Украины (особенно Черновицкой и Одесской). В Российской империи после присоединения Бессарабии в 1812 году молдавские фамилии записывались по русским церковным книгам, но часто сохраняли оригинальную форму. Фамилия Никулаица — яркий маркер такой записи: её не русифицировали, не прибавляли типовой суффикс -ов, а оставили как есть, что говорит о том, что носитель фамилии входил в крестьянское или мещанское сословие, где документы составляли на местном наречии.

Интересно сравнить Никулаицу с однокоренными фамилиями. Если Никулае в Молдове — это просто «Николай», Никулаеску — «потомок Николая» (с суффиксом -еску, типичным для боярских родов), то суффикс -ица указывает на более демократичное происхождение. Носитель фамилии Никулаица, скорее всего, был сыном простого крестьянина или ремесленника по имени Никулай. В русских переписных книгах XIX века встречаются и другие варианты той же модели: Ионица (от Ион — Иван), Георгица (от Георгий), так что фамилия вписана в целый пласт молдавской народной антропонимии.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Никула́ица. Встречаются и варианты написания — Никулайца, Николаица, но корень остаётся тем же. Сегодня фамилия редкая, распространена локально, и её носители — потомки тех самых бессарабских крестьян, чьи имена записывали в метриках на стыке двух культур: молдавской и русской.