Фамилия Низек — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем не только корень, но и точную модель образования, но при этом не можем назвать единственное значение прозвища. По сути, перед нами застывшая форма сравнительной степени прилагательного низкий — «ниже», только в древнем, утраченном произношении: низек.

В старом русском языке (и до сих пор в диалектах) форма сравнительной степени могла звучать как «нижé» или «нижéе», но существовал и вариант с суффиксом -ек: «низек». Это не уменьшительно-ласкательная форма (как, например, «низенький»), а именно сравнительная степень: «тот, кто ниже (ростом, положением, родом)». Такую модель словообразования филологи называют адъективной: прозвище превратилось в фамилию без каких-либо дополнительных суффиксов (вроде -ов или -ин), просто закрепившись в речи. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи: «Ивашко Низек», «крестьянин Низек» — то есть прозвище уже тогда выступало как фамильное.

Что конкретно имели в виду, называя человека Низек? Самый прямой вариант — рост. Прозвище «Низек» давали невысокому человеку, и оно было абсолютно прозрачным для окружающих. Но есть и вторая, более социальная версия: в некоторых говорах «низким» называли человека незнатного происхождения, из низшего сословия, «подлого» (в старом значении слова — простого, неблагородного). В этом смысле прозвище Низек могло быть не столько обидным, сколько констатирующим — указанием на социальный статус предка. Сложность в том, что различить эти два значения по сохранившимся записям почти невозможно.

Фамилия закрепилась в основном в южнорусских регионах и в Беларуси. В современных справочниках она встречается крайне редко — это не массовая фамилия, а скорее локальная, оставшаяся от одного-двух родов. Интересно, что в польском языке есть фамилия Nizek с тем же корнем и значением, что подтверждает общеславянский характер этой словообразовательной модели.

Если искать однокоренные фамилии, то ближайшая параллель — Низов, Низовцев (от «низ» в значении «низовье реки» или «низовой человек»). Но Низек стоит особняком: это не притяжательное прилагательное, а прямая сравнительная степень, что делает её одной из самых «прозрачных» по форме, но неоднозначных по смыслу русских фамилий.