Фамилия Низяева образована от прозвища Низяй, и в этом её главная загадка: у такого прозвища есть как минимум три убедительных толкования, и каждое открывает разный мир.

Самая вероятная версия связывает прозвище с географией. В старину «низом» называли земли по нижнему течению реки, а «низовцами» — людей, оттуда пришедших. В актах, на которые ссылается историк С. Веселовский, записаны Низовец Васильевич Уваров (XVI век, Смоленск) и Низовцевы Иван Тверитин и Никита Денисов (середина XVI века, Зубцов). Если предок носителя фамилии перебрался с низовьев Волги или Оки в более северные края, соседи легко могли окрестить его Низяем — по месту исхода. Форма Низяй выглядит как уменьшительно-ласкательный вариант от «низовец», что типично для прозвищной традиции: длинное слово сжимали до короткого и удобного в быту.

Вторая версия — внешность. Низяем могли прозвать невысокого, приземистого человека, ведь «низкий» в говорах означало и «малорослый». Эта гипотеза проще, но менее доказательна: прозвища по росту обычно образовывались от прямых слов (Малой, Короткий), а Низяй звучит скорее как производное от «низ», чем от «низкий».

Третье толкование — самое неожиданное. В народном вышивальном промысле существовал термин «низь»: способ, при котором узор прокладывали чёрной или красной нитью по изнаночной стороне, а лицевую заполняли другими цветами. Мастера этого дела могли получить прозвище Низяй, как получали его ткачи, портные и другие ремесленники. Но эта версия уязвима: прозвища по ремеслу обычно прямо называли занятие (Швец, Кузнец), а здесь связь с техникой шитья слишком опосредованна.

Сам суффикс -яй в прозвищах — отдельная история. Он встречается в именах типа Борзяй, Дерзай и часто придаёт слову оттенок действия или характерной черты. В сочетании с основой «низ» он мог означать «тот, кто держится низа, живёт внизу» — и тогда география снова выходит на первое место.

Фамилия закрепилась в мужской форме Низяев, а женская Низяева — её естественное производное. Судя по письменным источникам, прозвища с корнем «низ» бытовали в Смоленской земле и Верхневолжье, так что искать предков Низяевых стоит в этих краях.

Точных сведений о том, какая из версий верна для конкретной семьи, нет — слишком давно прозвище превратилось в фамилию. Но вышивальная «низь» остаётся самой редкой и колоритной из трёх, и если в роду передавались рассказы о рукодельницах, эта версия заслуживает внимания.