Фамилия Обернихин — редкий пример того, как русская фамилия образовалась не от мужского прозвища, а от женского. В её основе лежит прозвище Оберниха, а суффикс -ин указывает на принадлежность: Обернихин буквально значит «сын Обернихи», «человек Обернихи». Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов/-ев, и часто говорит о том, что родоначальницей семьи считалась женщина — вдова, хозяйка дома или яркая личность, чьё имя закрепилось за всем потомством.

Само прозвище Оберниха ведёт начало от глагола «обернуть» — «завернуть, закутать, покрыть плотно во что-либо или со всех сторон», «наматывать вокруг чего-либо». Здесь открывается сразу несколько путей толкования. Самая вероятная версия — «профессиональная». Обернихой могли назвать торговца, который заворачивал товар в холст или бумагу, либо намотчика — мастера, наматывавшего нити, пряжу или верёвки на веретено, катушку или мотовило. В старых ремёслах намотка была отдельной операцией, и за её исполнителем легко могло закрепиться такое уличное имя.

Но не менее интересна и бытовая версия. Обернихой в деревне могли в шутку назвать заботливого отца, который кутал и укутывал детей в одеяла и тулупы, — «обёртывал» их с ног до головы. Прозвище тогда звучало бы тепло и чуть иронично, как это часто бывает с деревенскими именованиями.

Есть и третья, менее очевидная гипотеза, связанная с украинским нарицательным «оберт» — «оборот, поворот, излучина». Если принять её, прозвище Оберниха могло отражать либо характер предка — деловитость, энергичность, умение быстро разворачиваться в делах, — либо место жительства семьи. Дом на крутом повороте дороги или на излучине реки легко давал жителям устойчивое уличное имя.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая, профессиональная: глагол «обернуть» в значении «завернуть, намотать» был широко распространён в северных и центральных русских говорах, а прозвища от глагольных основ с суффиксом -их(а) как раз часто обозначали человека по роду занятий. Версия с «обертом» выглядит более натянутой, хотя полностью исключать её нельзя — украинское влияние на южнорусские говоры ощущалось заметно.

Так или иначе, потомок человека по прозвищу Оберниха со временем получил фамилию Обернихин. Судя по форме на -ихин, фамилия закрепилась в среде, где были сильны традиции семейных прозвищ и где имя женщины-родоначальницы могло перевесить мужское. Сегодня фамилия встречается нечасто, и её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких соседних регионов, где прозвище Оберниха было в ходу.