Фамилия Обернихин — редкий пример русской фамилии, образованной не от мужского, а от женского прозвища. В её основе лежит имя Оберниха, которое дали женщине, а уже её потомки стали писаться Обернихиными. Такая модель встречается реже, чем патронимические фамилии от отцовских имён, и указывает на то, что родоначальницей фамилии могла быть вдова или женщина, державшая двор в одиночку.

Прозвище Оберниха восходит к глаголу «обернуть» — «завернуть, закутать, покрыть плотно со всех сторон», «наматывать вокруг чего-либо». Перед нами типичное «профессиональное» именование: так могли называть торговку, которая заворачивала товар в холст или рогожу, либо намотчицу на прядильном или ткацком производстве. В северных и центральных губерниях России, где было развито льноводство, намотчицы и мотальщицы составляли заметную прослойку ремесленного люда, и прозвища по роду занятий закреплялись за их семьями.

Не исключён и другой смысловой поворот. В украинском языке есть слово «оберт» — «оборот, поворот, излучина». Если прозвище пришло с юго-западных земель, оно могло указывать на характер человека — деловитого, энергичного, способного быстро «обернуться» в делах, — либо на место жительства: дом у крутого поворота дороги или на излучине реки. Обе трактовки правдоподобны, но версия с ремеслом выглядит убедительнее: глагольная основа «обернуть» в русских говорах чаще связывалась с конкретным действием, чем с отвлечённым качеством.

Суффикс -их- в прозвище характерен для северных и уральских говоров, где женские именования на -иха были обычным делом: мельничиха, солдатиха, ткачиха. Фамилии, образованные от таких прозвищ через притяжательный суффикс -ин, встречаются в архангельских, вятских и пермских документах XVII–XVIII веков. Впрочем, Обернихины могли закрепиться и в других регионах — процесс расселения крестьянских семей после отмены крепостного права размыл первоначальную географию.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: массовое закрепление фамилий у крестьянства шло в XIX веке, но отдельные прозвища могли фиксироваться в писцовых книгах и раньше. Заметно, что фамилия не получила дворянского распространения и не встречается в родословных книгах знати — это фамилия простого люда, ремесленников или крестьян.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть картину целиком. Обернихины соседствуют в ономастиконе с фамилиями Оберучев, Обертаев, Обертышев — все они выросли из одного глагольного корня, но каждый род закрепил свою форму прозвища. Такое разнообразие говорит о живом народном словообразовании: в каждом говоре прозвище звучало по-своему, и письмоводители фиксировали его на слух. Фамилия Обернихин — памятник этой устной традиции, сохранивший в себе и женское имя, и ремесленный оттенок, и северный говор.