Фамилия Обертан — редкий случай, когда основа не славянская, а немецкая или австрийская. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён или прозвищ, эта фамилия происходит от немецкого слова «obertan», что буквально означает «верхний» или «вышестоящий». В немецком языке это слово могло быть прозвищем для человека, занимавшего высокое положение в общине, например, старшины, судьи или управляющего. Также не исключено, что прозвище дали по месту жительства — на возвышенности или в верхней части деревни.

Словообразовательная модель здесь проста: немецкое прилагательное или существительное перешло в фамилию без изменений, без добавления русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в русскоязычной среде относительно поздно, скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда в Россию переселялись немецкие колонисты, ремесленники и специалисты. Обертан могла появиться у потомков немецких поселенцев в Поволжье, на юге Украины или в Прибалтике.

Интересно, что фамилия Обертан встречается и в польском варианте — Obertyn, что иногда связывают с названием местечка Обертын на западе Украины. Однако для русского Обертан более правдоподобна именно немецкая основа, так как в польской традиции фамилия обычно писалась бы через «ы» или «и». В любом случае, носитель фамилии Обертан почти наверняка имеет предков, которые либо занимали руководящую должность, либо жили на возвышенности, либо происходили из немецкоязычной среды.