Фамилия Образова — женская форма, а её мужской вариант — Образов. Редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а понятие, связанное с религиозным или иконописным делом. Слово «образ» в древнерусском языке означало не просто изображение, а икону, лик святого. Поэтому прозвище Образ могли дать иконописцу, резчику по дереву, который делал оклады, или человеку, который при храме следил за порядком икон. В некоторых говорах «образом» называли и самого набожного, благочестивого человека.

Суффикс -ов указывает на типичную для XVI–XVII веков модель: сначала появилось прозвище Образ, а затем от него образовалась фамилия для потомков — «чей?» — Образов. Поскольку в документах чаще фиксировали мужчин, в исторических записях фамилия встречается именно в мужском роде. Например, в писцовых книгах Новгородской земли XVII века упоминаются крестьяне Образовы — скорее всего, потомки того самого иконописца или церковного служителя.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Псковская, Новгородская, Тверская области. Там же сохранилось и топонимическое напоминание — деревни Образово, которых несколько в этих краях. Возможно, название деревни пошло от фамилии первопоселенца, а не наоборот.

Спорных версий немного. Иногда Образову пытаются связать с польским словом «obraz» (картина) или чешским «obraz» (изображение), но для русской фамилии это натяжка: прозвище возникло в среде, где «образ» был именно иконой, а не светским портретом. Другая гипотеза — от слова «образ» в значении «способ, вид» (человек важного образа), но она менее конкретна и не подкреплена источниками.

Встречается и вариант написания с «а» на конце — Образова, что для женской формы естественно. Однако в старых метрических книгах можно найти и Образов, и Образова, и даже Образовъ — с твёрдым знаком на конце. Эта фамилия не относится к числу дворянских, её носители — в основном крестьяне и мещане, что тоже говорит о её «ремесленном» корне.