Фамилия Очеретен — редкий пример фамилии, образованной не от готового прозвища, а напрямую от нарицательного существительного «очерет» (камыш, тростник). В украинских и южнорусских говорах очеретом называли высокий болотный тростник, который использовали для кровли, плетения и топлива. Человек, получивший такое прозвище, мог жить у зарослей очерета, заниматься его заготовкой или иметь внешность, напоминающую сухой стебель — высокий и худой.

Модель образования здесь необычна. В отличие от типичных фамилий на -ов/-ев (Очеретов), -ин (Очеретин) или -ский (Очеретенский), форма Очеретен использует редкий для русской ономастики суффикс -ен. Такое окончание встречается в основном у фамилий украинского происхождения (например, Бондарен, Ковален, Склярен), где оно является усечённым вариантом патронимического -енко. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть на территории современной Украины или в южных областях России, где смешивались русская и украинская модели образования.

Фамилия могла закрепиться и без прозвищного этапа: в ревизских сказках и метрических книгах крестьянина могли записать по месту жительства — «из Очеретеня» (населённого пункта с таким названием). Хотя крупных сёл Очеретено или Очеретен на карте нет, хутора и урочища с корнем «очерет» встречаются в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях. В таком случае фамилия указывает не на занятие, а на географическое происхождение — человек пришёл оттуда, где растёт очерет.

Из-за редкости суффикса фамилию часто путали с более распространёнными вариантами. В документах XIX века Очеретена могли записать как Очеретова или даже Очеретина — писарь исправлял «неправильное» окончание на привычное. Поэтому у современных носителей возможны варианты написания, но исходная форма — именно Очеретен, с ударением, скорее всего, на последний слог (Очеретéн), что типично для украинских фамилий на -ен.

Социально фамилия почти наверняка крестьянская или казацкая. Дворян с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано, что логично: очерет — материал бедняков, им крыли хаты и топили печи. Носитель фамилии — человек, чей предок жил в тесной связи с болотной растительностью, либо как промысловик, либо как житель определённой местности.