Фамилия Очеретеный — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить диалектное слово, почти утраченное в литературном языке. В основе лежит не «очерет» (камыш, тростник), а прилагательное «очеретеный» со значением «покрытый очеретом», «заросший камышом». Однако прямое толкование здесь обманчиво: прозвище Очеретеный вряд ли давали человеку, жившему у заросшего озера. Скорее, это метафора — «тощий, сухой, как тростник» или «высокий и тонкий». В говорах слово «очерет» также имело переносное значение «худой, длинный человек», что подтверждается параллелями в других славянских фамилиях (Тростников, Камышов).

Суффикс -ый (вместо более привычного -ов/-ев) указывает на древнюю модель образования — это не патроним, а непосредственное прозвище, застывшее в форме прилагательного. Такие фамилии (Толстый, Кривой, Грязный) чаще встречались на юге России и Украине, где фамилии на -ый/-ий были распространены шире, чем в центральных и северных губерниях. Очеретеный — скорее южнорусская или украинская фамилия, что подтверждается ареалом: она встречается в Воронежской, Ростовской областях и на востоке Украины.

Интересна орфографическая вариативность. В дореволюционных документах фамилию могли записывать через «а» — Ачеретеный, под влиянием акающего произношения, или с двойным «н» — Очеретенный, что меняло бы значение на «тот, кого очеретили» (от глагола «очеретить» — обмануть, оплести). Но основной вариант с одним «н» и «о» в начале — исходный, и он прямо отсылает к прозвищу по внешности.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель не разбирается отдельно, но она вписывается в группу фамилий-прилагательных, образованных от качественных и относительных прилагательных. Сравните: Очеретеный стоит в одном ряду с Костлявый, Бородатый, Плешивый — все они описывали внешний признак, который бросался в глаза окружающим.

Таким образом, предки носителя фамилии Очеретеный, скорее всего, получили прозвище за худощавое телосложение или высокий рост. Фамилия не указывает на сословие — её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане, так как прозвища по внешности были универсальны.